제주도 겨울 홍수의 진실: 아열대 기후 변화가 몰고 온 위험

2024년 1월, 제주도는 ‘겨울’이라는 단어와 어울리지 않는 기상 이변을 경험했다. 매년 온화한 겨울로 알려졌던 제주에서, 갑작스럽게 쏟아진 집중호우로 도심 곳곳이 침수되고, 도로가 마비되며, 주민들이 긴급히 대피하는 사태가 벌어졌다.

 

 

더욱 충격적인 사실은 이러한 상황이 눈 대신 비가 내리는 가벼운 현상이 아니라, 본격적인 ‘겨울 홍수’ 형태의 자연재해였다는 점이다. 많은 시민은 “한겨울에 장마처럼 비가 쏟아졌다”며 기후 변화의 위협을 실감했고, 전문가들은 이 사태가 단순한 이상 기후가 아니라 제주도의 기후가 이미 ‘아열대화’되고 있다는 명확한 신호라고 지적했다.

제주도의 겨울은 더 이상 예전의 겨울이 아니다. 10도에 가까운 따뜻한 기온, 장마철처럼 퍼붓는 비, 침수로 인한 도심 혼란은 기후 위기와 아열대 기후 전환의 실질적인 결과다. 이번 글에서는 2024년 제주도에서 발생한 겨울 홍수의 피해 상황을 살펴보고, 이 극단적인 현상이 어떤 기후 메커니즘을 통해 발생했는지 분석하며, 앞으로 어떤 대응이 필요한지 구체적으로 정리하고자 한다.

 

제주를 강타한 겨울 홍수의 실제 피해 상황

2024년 1월 중순, 제주도는 이틀간 300mm가 넘는 폭우를 기록했다. 이는 통상 장마철에 해당하는 수준이며, 겨울철에는 유례없는 수치다. 특히 서귀포시 남원읍, 제주시 조천읍과 아라동, 이도2동 등 저지대 지역은 배수로가 감당하지 못한 빗물로 도로가 침수되었고, 60여 가구가 대피소로 긴급 이동했다. 제주시 외도동에 위치한 상가는 지하층까지 물이 들어차면서, 매장 내 비품과 재고가 전부 손실되는 피해를 입었다.

기상청은 이 폭우를 ‘단시간 강수 집중형’으로 분류하며, 열대성 기후에서 발생하는 폭우 패턴과 매우 유사하다고 밝혔다. 특히 문제는 배수 인프라가 겨울철 강수량을 고려해 설계되지 않았다는 점이다. 대부분의 제주도 하수 시스템은 여름 장마철 대비 기준에 맞춰져 있어, 비정상적인 겨울 강우에는 취약할 수밖에 없는 구조였다. 결과적으로, 예상 밖의 겨울 홍수는 단순한 날씨 문제가 아니라 도시 구조, 재난 시스템, 주민 의식까지 모두 영향을 미치는 복합적 재난으로 번졌다.

 

아열대 기후화가 만들어낸 계절 구조 붕괴

전문가들은 제주도의 겨울 홍수가 단발적인 이상 기상이 아닌, 기후대 변화의 신호라고 강조한다. 2023년과 2024년 연속으로 제주도는 겨울 평균기온이 8도 이상, 열대야 일수는 30일을 넘기며, 과거 ‘온대기후’로 분류되던 제주도가 실질적인 아열대 기후 지역으로 전환되고 있음을 보여준다. 특히 해양수산부 자료에 따르면, 제주도 주변 해역의 해수면 온도는 2022년 대비 2024년 기준 약 1.6도 상승했으며, 이는 대기 중 수증기 농도 증가로 이어져 극단적인 강수 조건을 만든다.

기후대가 바뀌면서 계절 구조 또한 무너지고 있다. 1월에 진딧물이 발견되고, 2월 초에 매화가 개화되는 등 생태계의 생리 주기가 완전히 혼란에 빠진 상황이다. 이는 농업에도 직격탄을 주었다. 제주 지역의 대표 작물인 감귤의 병해충 관리가 예측 불가능해졌고, 일부 농가는 겨울임에도 방제를 수차례 반복해야 했다. 계절을 기준으로 한 농업, 도시 설계, 관광 정책이 더 이상 유효하지 않게 되었고, 제주도는 4계절 체계가 아닌 ‘기후 불확실성 기반 사회’로 전환할 필요성이 커지고 있다.

 

겨울 홍수의 기상학적 원인: 바다, 바람, 대기의 변화

이번 겨울 홍수의 직접적인 원인은 해양과 대기의 변화가 복합적으로 작용한 결과였다. 먼저 해수면 온도의 상승은 주변 공기의 온도를 끌어올렸고, 따뜻한 해수 위로 습한 공기가 상승하면서 수증기량이 폭발적으로 증가했다. 이 수증기는 제주도 상공에 머물면서 대규모 강우를 유발할 수 있는 조건을 형성했다.

또한, 북극의 빙하가 빠르게 녹으면서 극지방과 중위도 간 온도 차가 줄어들고, 이로 인해 제트기류가 약화되었다. 제트기류가 느려지면 고기압과 저기압이 특정 지역에 정체되기 쉬워지는데, 2024년 1월 제주도는 이러한 저기압성 기단의 ‘고착화 현상’을 겪었다. 그 결과 고온 다습한 공기가 제주도 상공에 며칠 동안 머물며 겨울임에도 폭우가 쏟아지는 기상 조건이 만들어졌다.

이러한 현상은 기후변화가 만들어낸 ‘극단 기상현상의 일상화’의 대표적 사례이며, 제주도뿐만 아니라 부산, 남해, 여수 등 남해안 전체로 확산할 가능성이 높은 구조적인 변화다. 과거에는 일시적인 기상이변으로 넘겼던 현상들이, 이제는 기후 구조 자체가 바뀌고 있다는 과학적 신호로 해석돼야 한다.

 

반복되는 재난에 대응하기 위한 제주도의 과제

제주도는 이제 기후 위기의 최전선에 서 있는 지역이다. 아열대화가 확정된 이상, 제주도의 행정, 인프라, 산업 구조는 모두 기후 불확실성에 대응할 수 있도록 재편되어야 한다. 첫째, 도시 인프라 측면에서는 겨울철 강수량을 고려한 하수 시스템 강화, 저지대 중심 방재 대책 수립이 시급하다. 둘째, 농업 측면에서는 아열대 작물로의 전환, 병해충 예보 시스템 고도화, 스마트 농업 기술 도입 등을 통해 기후 적응형 농업 기반을 구축해야 한다.

셋째로는 관광 산업도 4계절 중심 구조에서 벗어나, 날씨와 연동된 유연한 운영 체계로의 전환이 필요하다. 마지막으로, 시민 교육과 정보 시스템이 뒷받침되어야 한다. 겨울철 폭우가 더 이상 ‘이상 현상’이 아닌 ‘반복될 수 있는 일상’이라는 인식 전환이 필요하다.

기후 위기는 더 이상 과학적 경고로만 존재하지 않는다. 2024년 제주도 겨울 홍수는 그 경고가 현실로 바뀌었음을 보여주는 결정적 사례다. 이제 우리는 선택해야 한다. 위기에 수동적으로 반응할 것인지, 아니면 미래를 위해 선제적으로 대응할 것인지를. 제주도는 대한민국 전체의 기후 대응 전략을 결정짓는 ‘프런트 라인’이자, 기후 전환 도시로의 대표 모델이 될 수 있다.